2021-10-05健康情報・ヘルシーライフ

微生物について

今地球上に存在している全ての生物の祖先であり、未だ私達の生活の中で大きな存在となっているのが微生物です。

微生物と言えば、理科の授業で習った程度という方も多いかと思いますが、実は地球上で最も初めに生まれた生物で、生き物や植物が生きていくためには欠かせない存在なのです。

今回はそんな微生物にスポットライトを当てて、その歴史や生態についてご紹介します。

微生物の歴史

微生物、と言ってもその種類は数えきれないほど存在していると言われています。

微生物の分類の中には細菌や藻なども分類されるため、全てを含めると膨大な数になるのです。

微生物と言えばなんとなく、海や川、植物の周りに存在しているようなイメージもありますが、実はそこかしこに微生物はいて、私達の肌1㎠には1000匹以上の微生物がいるのです。身体の表面だけではありません。私達の腸の中にはなんと約100兆もの微生物がいると言われています。

そんな微生物の歴史は、地球が誕生した46億年からもう少し経った40億年ほど前に始まりました。当時の地球は今のように青い海や草木の緑などの自然に溢れたものではなく、まだマグマの熱などが残り今よりもずっと高い温度でした。

そんな熱い環境の中でも生きることができた微生物が誕生したのです。

そして更に長い年月を経て、それらの微生物は進化を繰り返しました。その中で今の地球の姿を作る元となったのが、光合成を行う微生物でした。それらの微生物が行う光合成で、地球には酸素が生まれました。そして１０億年ほど前になると、私達や全ての動物、植物の祖先となる多細胞生物が生まれたのです。

まさか、地球に最初に生まれた生物が目には見えないほどの微生物だったとは信じられないですよね。一方で、とてつもなく長い時間をかけて動物や植物へと進化していった微生物にロマンを感じずにはいられないのではないでしょうか。

現代における微生物の役割

さて、微生物と聞くとどんなイメージがありますか？

あまり良いイメージがない方もいらっしゃるかもしれませんね。しかし冒頭でも述べた通り、私達の生活には微生物の存在が欠かせないものとなっていて、意外なところでも微生物の力を借りています。

ここでは現代の私達の生活において、微生物がどのように役立っているのか見ていきたいと思います。

①土の中の微生物

土の中にも沢山の微生物がいます。それらは自然の循環において大きな役割を果たしています。例えば、野生の動物や植物が死んだあと、野ざらしにされていると自然に腐敗して最終的には土に還りますが、それも微生物が分解しているからなのです。そしてこの分解が行われる際には、二酸化炭素や水が生み出されます。

これらの働きを利用したものがバイオテクノロジーで、様々な分野で活かされています。

これらの微生物の働きは自然の摂理が成り立つためには欠かせないものなので、私達が今自然の中で暮らしていけるのは微生物のおかげでもあるのです。

②食べ物の中の微生物

私達日本人が良く食べている味噌や納豆、醤油などの発酵食品も、微生物（菌）の働きにより作り出されています。

ここ数年で人気になった麹の大元も実はカビの一種で、日本のような湿度の高いところでしか生息できないため、日本の「国菌」としても認定されています。

この麹菌を使うことで、大豆を原料とする味噌、醤油、みりん、日本酒、漬物などの和食には欠かせない食材が作られます。ちなみに、納豆は納豆菌という別の菌がいないと作られません。

また海外で生まれたものでは、ヨーグルトやチーズがあります。

今や私達の食生活では当たり前の存在となっているこれらも、乳酸菌の発酵がないと作られないのです。

③体内の微生物

食べ物に含まれる微生物は、そのまま体内へと取り込まれます。

最初にご紹介した麹菌は、胃の中に入った食べ物がでんぷんやたんぱく質に分解されるための酵素を生み出し、消化や栄養の吸収が効率よくできるようにしてくれます。

それだけではなく、酵素によって生み出されたオリゴ糖をエサとする腸内の善玉菌の働きが活性化するので、お通じが良くなるなどの効果も期待でき、

さらに麹菌によって生み出されるビタミンやミネラルによって疲労回復や美容効果の期待もできるのです。

ビールやパンなどを作る時にも活躍する酵母は、体内に取り込まれると食べ物の糖をアルコールと炭酸ガスに分解し、糖が体内に吸収されにくくしてくれます。

また食物繊維も豊富に含まれているため、腸を活性化したり消化の手助けもしてくれます。

ここではご紹介しきれないほど、実は私達の身近なところで多くの微生物が活躍しています。私達が普段食べたり飲んだりしているものを作ってくれるだけではなく、体内でも大きな役割を果たしてくれる微生物たちには、感謝の気持ちすら感じますよね。微生物の働きにもっと目を向けてみると、普段の生活が少し楽しくなるかもしれませんよ。

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